气候变化令北极航线成为商业货运航道

北极航线横越北极,天气严寒,海水每年有10个月都处于结冰状态。不过,全球气候暖化却造就其成为可行的货运航道。

照片: Venta Maersk号成为第一艘取道北极航线的集装箱船。
Venta Maersk号成为第一艘取道北极航线的集装箱船。
照片: Venta Maersk号成为第一艘取道北极航线的集装箱船。
Venta Maersk号成为第一艘取道北极航线的集装箱船。

过去,北极航线在全年大部分时间都难以航行,但今年却有越来越多集装箱船试用,因此业界也更加期待这条航线可以成为苏彝士运河之外另一条主要的亚欧货运通道。不过,目前全球消费品运输中,约98%都是使用集装箱船进行,因此北极航线若要担当上述角色,便要达到能让集装箱船航行这一先决条件。

当然,北极航线不是什么新发现的航线,早在1872年便有船只首次取道而过。然而,由于该航线整条均沿俄罗斯北极海岸而行,天气严寒,在各种相关天气现象影响下,每年有10个月都无法供船只航行,所以人们基本上不会视之为可行航线。不过,随着现有货运航线的负荷增加,加上全球暖化大大缓和该区的严寒天气,人们也重新审视取道北极航线的可行性。

尽管当地气候出现改变,而航海技术也有进步,但北极航线仍然被视作大型巴拿马型集装箱船的禁地。巴拿马型集装箱船可运载多达20,000 个标准集装箱(TEU),是现时取道苏彝士运河的主要货运工具。这些大型集装箱船无法行走北极航线,首先是因为现时所有取道的集装箱船都需要一艘破冰船随行开路,扫除前方的冰块,但这些破冰船可清除的海面仍未够宽阔,无法创造足够空间让巨型集装箱船行驶。除此之外,北极航线位置偏远,环境恶劣,一旦船只途中遇上意外,救援工作将极其困难。另外,在这个污染相对较少的地区,若发生任何大规模漏油事故,便有机会引发环境大灾难。

虽然北极航线险阻重重,但很多航运公司未有因而却步,并认真研究其潜力。今年8月,总部设于哥本哈根的马士基航运公司(Maersk Line)更开创先河,派出容量为3,600 个标准集装箱的Venta Maersk轮通过北极航线,令其成为第一艘取道该航线的集装箱船。

今年8月23日,Venta Maersk号从海参崴出发,运送一批冷藏鱼到韩国最大港口釜山。9月28日,该集装箱船满载韩国电子消费品到达圣彼得堡,成功克服北极航线的种种挑战。值得注意的是,尽管Venta Maersk号有破冰船随行,但全程却无需协助,便完成整段冰冷航道。

使用北极航线,好处是能缩短整段航程,前往同一港口的所需时间较以往取道苏彝士运河快了10天。不过,由于技术要求及其他相关成本都会因而上升,每个标准集装箱的收费率也将远较取道传统航线时昂贵。

目前看来,许多定期集装箱船服务不大可能使用北极航线,但成本和相关的挑战却未有为油轮公司带来太大困扰。现在,使用该航线的原油和液化天然气运输船持续增加,主要因为这些船的结构更为坚固,而且利润较高,而地理上也有更特定的需要。事实上,今年首8个月,经北极航线运送的原油和液化天然气增加了80%至1,000万公吨,其中原油占45%。

SovComFlot总部位于圣彼得堡,是最先让旗下油轮使用北极航线的公司之一,其船队今年已在该航线完成超过100次航程。今年6月,该公司宣布与俄罗斯数一数二的独立天然气生产商Novatek建立策略伙伴关系。SovComFlot将负责运送来自北极地区多个钻井的液化天然气,其中萨贝塔(Sabatta)天然气田几乎正好位处北极航线的中间点。

总的来说,俄罗斯已把进一步开发北极航线视为优先目标,该国的远东联邦区更已指定该航线为主要发展支柱之一。北极航线也被视为促进欧洲和亚太地区之间贸易的催化剂。事实上,由于气候变化预料会持续影响整条北极航线,一般估计该航线全年的冰块量最终将大幅减少,达至可让商业货运船只定期穿梭的水平。

SovComFlot和马士基某程度上为北极航线的发展发挥了带头作用。同时,上海的中远海运集团预料也会加强北极航线的服务,实践中国政府因其北极地区利益增加而直接下达的发展方针。由于这方针无可避免会增加航运流量,发展东西伯利亚沿岸的现有海港也就变得无比重要。

北极航线对中国和俄罗斯而言都蕴含庞大机遇,预料会令两国合作迈向另一重要阶段。事实上,不少评论已经指出,相关联合举措正好体现中国「一带一路」倡议的宗旨,也符合俄罗斯联邦政府定下的优先发展目标。

莫斯科顾问办事处 Leonid Orlov